Il romanzo racconta due storie separate ma collegate; la prima, narra della storia d'amore, fresco e sensuale, tra Nacib Saad, uomo di origini siriane e proprietario rispettabile del Bar Vesuvio, e Gabriella, una ragazza del “Sertão” (regione desertica dell'interno di Bahia), bellissima, mulatta e appunto del colore della cannella e dal profumo di garofano. La seconda racconta la lotta politica tra i vecchi possidenti (fazendeiros) e latifondisti delle terre del cacao, guidati dal clan Bastos, e le nuove leve, innovatrici e moderniste, guidate da Mundhinho Falcao, un ricco e giovane uomo di San Paolo.